Hrvatska akademija znanosti i umjetnosti (nekoć JAZU) osnovala je 1948. g. Historijski institut, koji do 1963. g. djeluje s ostalim njezinim jedinicama: Arhivom, Orijentalnom zbirkom, Laboratorijem za restauraciju rukopisa i arhivalija, Filigranološkim kabinetom, Fotoslužbom, Knjigovežnicom i Bibliotekom. Od 1963. Historijski institut postaje samostalna ustanova čiji djelatnici razvijaju znanstvenu i stručnu djelatnost koja se temelji na istraživanju i prikupljanju, analizi i objavljivanju diplomatičkih izvora, studija, priručnika i pomagala za hrvatsku povijest srednjega vijeka i feudalne epohe. U Institutu se od njegova osnivanja pa do danas neprestano vodi briga i poklanja posebna pažnja pomoćnim povijesnim znanostima unutar kojih se desetljećima održavaju tečajevi latinske, glagoljske i ćirilske paleografije te diplomatike, kronologije, genealogije, heraldike, sfragistike, arhivistike i povijesne metodologije radi stručnog usavršavanja/specijalizacije s toga područja. Takva je dugogodišnja praksa dala velik broj naših povjesničara i znanstvenih djelatnika za rad u drugim znanstvenim ustanovama, fakultetima, institutima, arhivima, knjižnicama i muzejima.
Djelatnost Instituta, koji se kasnije zvao Zavod za povijesne znanosti Istraživačkog centra JAZU, a danas se zove Odsjek za povijesne znanosti Zavoda za povijesne i društvene znanosti HAZU, odvijala se u proteklih 50-ak godina u tri glavna pravca:
- sustavno objavljivanje srednjovjekovne arhivske građe i drugih relevantnih izvora za hrvatsku povijest,
- izrada priručnika i pomagala za znanstveni rad na povijesti,
- izrada povijesnih studija, sinteza i monografija.
Tijekom svog postojanja i djelovanja, Odsjek za povijesne znanosti HAZU objelodanio je nekoliko kapitalnih priručnika i zbirki izvora iz hrvatske prošlosti i kulture koji/e su trajne vrijednosti:
- Codex diplomaticus Regni Croatiae, Dalmatiae et Slavoniae, vol. I, XVI, XVII, XVIII;
- Supplementa Codicis diplomatici, vol. I, II;
- Monumenta Catarensia, vol. I, II;
- Ćirilski rukopisi Jugoslavenske akademije, vol. I, II;
- Glagoljski rukopisi Jugoslavenske akademije, vol. I, II;
- Vodeni znakovi XIII. i XIV. vijeka, vol. I, II;
- Jugoslaviae scriptores latini recentioris aetatis, vol. I, II;
- Bibliographia metrologiae historicae, vol. I, II, III;
- Povijesni spomenici obitelji Zrinskih i Frankopana, vol. I;
- Lexicon latinitatis medii aevi Jugoslaviae, vol. I, II;
- Prilozi za bibiliografiju objavljenih izvora za povijest Istre, vol. I, II, III, IV;
- Monumenta Croatica Vaticana, Camera apostolica, vol. I, II;
- Monumenta spectantia historiam Slavorum meridionalium, vol. LIII(Monumenta Spalatensia, vol. I.).
Uz povijesne izvore i pomagala djelatnici Odsjeka objelodanili su brojne studije i monografije:
- Jakov Stipišić, Pomoćne povijesne znanosti u teoriji i praksi;
- Zlatko Herkov, Naše stare mjere i utezi;
- Zlatko Herkov, Građa za financijsko-pravni rječnik feudalne epohe Hrvatske;
- Zlatko Herkov, Iz povijesti javnih financija, financijskog prava i razvitka financijske znanosti Hrvatske;
- Mirjana Matijević Sokol i Mate Zekan, Branimirova Hrvatska u pismima pape Ivana VIII;
- Miroslav Kurelac, Ivan Lučić Lucius otac hrvatske historiografije;
- Ante Gulin, Povijest obitelji Rattkay 1400-1793;
- Ante Gulin, Hrvatska crkvena srednjovjekovna sfragistika;
- Ante Gulin, Hrvatski srednjovjekovni kaptoli sjeverne i središnje Hrvatske;
- Ante Gulin, Konstitucije Paškog kaptola crkve sv. Marije u Pagu iz 1393. godine;
- Vesna Tudjina Gamulin, Marcus Antonius de Dominis – A Manifestation of the Motives;
- Ivan Erceg, Ivan Kapistran Adamović;
- Ivan Erceg, Jozefinski katastar grada Rijeke i njegove uže okolice;
- Ante Nazor – Zoran Ladić, Povijest Hrvata. Ilustrirana kronologija;
- Tihana Luetić, Die Geschichte der Universität Zagreb von ihrer gründung bis heute.
Odsjek izdaje dvije znanstvene edicije: časopis Zbornik Odsjeka za povijesne znanosti Zavoda za povijesne i društvene znanosti HAZU, vol. 1-21, te povremeno Rasprave iz hrvatske kulturne prošlosti, knj. I, II.
Knjižnica Odsjeka broji oko 40.000 svezaka vrlo vrijednih domaćih i inozemnih publikacija. Katalog periodike broji 864 naslova. Od serija ističemo: Radonićeva i Košćakova ostavština, Rad JAZU / HAZU, Starine JAZU / HAZU, Monumenta spectantia Slavorum meridionalium i dr.
Sa svojom izdavačkom djelatnošću te stručnim savjetima Odsjek je uspostavio i uspostavlja brojne kontakte i suradnju s vanjskim i domaćim suradnicima, koja se i danas održava.
Djelatnici Odsjeka s vanjskim suradnicima rade na dva glavna znanstvena projekta:
- Izvori, studije i pomagala za hrvatsku povijest od 7 do 19. st. (gl. istraživač: dr. sc. A. Gulin),
- Srednjovjekovni izvori za hrvatsku povijest (gl. istraživač: dr. sc. J. Barbarić),
koji su prijavljeni kod Ministarstva znanosti, informatike i tehnologije Republike Hrvatske.
U Odsjeku su zaposleni:
- dr. sc. Goran Budeč, znan. novak
- dr. sc. Florence Sabine Fabijanec
- dr. sc. Branka Grbavac
- dr. sc. Damir Karbić, upravitelj
- dr.sc. Iva Kurelac
- dr. sc. Zoran Ladić
- dr. sc. Tihana Luetić
- prof. Zrinka Novak, znan. novakinja
- prof. Suzana Miljan, znan. novakinja
- dr. sc. Mirko Sardelić, znan. novak
- dr. sc. Ivica Zvonar, bibliotekar